通常認為，環(huán)境污染是指人類在生產和生活活動中，向環(huán)境排入了超過環(huán)境自凈能力的物質或能量，使環(huán)境化學、物理、生物等性質發(fā)生變異，從而導致環(huán)境質量下降，破壞了生態(tài)平衡或者對人類的健康與福利造成損害的現(xiàn)象。在日本，環(huán)境運染稱為"公害"，是指以事業(yè)活動及其他人為活動為原因，以大氣、水、安靜穩(wěn)定等自然環(huán)境遭到破壞乃至污染作為其結果，不特定多數(shù)人的健康、財產及其他生活環(huán)境發(fā)生損害。®我國環(huán)境立法只是以列舉的方式規(guī)定了造成環(huán)境污染和其他公害的原因物質和因素，并沒有對環(huán)境污染和其他公害做出明確規(guī)定。由于環(huán)境利益是一種公共利益，并且公眾不可能對處于公共狀態(tài)的環(huán)境要素主張權利，因此即使出現(xiàn)生態(tài)環(huán)境破壞現(xiàn)象，只要不導致人們健康'財產等合法權益受到具體的損害，人們一般不會將污染造成的環(huán)境價值損害作為一種財產損失來看待。這一點是人們容易寬容污染者的一個重要原因。